Cómo un estómago pudo haber causado el peor accidente nuclear en la historia de Estados Unidos

A las 4 de la mañana del 28 de marzo de 1979, se produjo un desastre en Three Mile Island. Se convertiría en el peor accidente nuclear en la historia de los Estados Unidos, filtraría radiación a Pensilvania y casi causaría lo que el presentador de noticias de la CBS, Walter Cronkite, dijo que habría sido "el peor accidente en una planta de energía nuclear de la era atómica".

Desafortunadamente, parece que todo depende del estómago.

Ese fatídico día, la central nuclear de Three Mile Island experimentó un “accidente por pérdida de refrigerante” que afectó a uno de sus dos reactores. Esto ocurrió porque una válvula que debía estar cerrada se dejó abierta, liberando el agua que se suponía actuaría como refrigerante para el núcleo del reactor nuclear TMI-2.

A medida que el agua se drenaba, el núcleo expuesto se sobrecalentaba y, en una secuencia de acontecimientos confusa y desafortunada, los operadores de la planta tomaron la decisión de cortar el agua de emergencia que podría haberlo vuelto a enfriar. Sin refrigerante, la parte expuesta del núcleo comenzó a cocinarse cuando las temperaturas en el reactor se dispararon a 2.371°C (4.300°F), explica Atomic Archive.

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Una fusión nuclear como la devastación que afectó a Chernobyl es causada por el sobrecalentamiento, y Three Mile Island estuvo peligrosamente cerca de correr la misma suerte. Afortunadamente, no se produjo una fusión, pero sí una fuga de radiación provocada por una ruptura en el edificio auxiliar de la planta, escribe Natasha Zaretsky en “Atomic Nightmares And Biological Citizens At Three Mile Island”.

Se pensaba que pocos resultaron perjudicados por el incidente casi crítico, pero investigaciones recientes sobre datos epidemiológicos sobre cáncer, enfermedades cardíacas y mortalidad temprana entre los residentes locales sugieren lo contrario.

Según un artículo del Washington Post publicado seis semanas después del accidente nuclear, es posible que la situación con la válvula abierta no haya sido controlada durante un período prolongado debido a... problemas de visibilidad. Dicen que el grupo de trabajo especial de la Comisión Reguladora Nuclear informó que:

“Un operador, sin darse cuenta, bloqueó con su cuerpo la vista de los indicadores que le habrían dicho que dos válvulas cruciales de la bomba de agua de alimentación estaban cerradas. Fuentes de la NRC explicaron después de la reunión que el operador era 'un hombre corpulento con una gran barriga que colgaba sobre el panel de instrumentos'”.

Sin esos indicadores cruciales a la vista, los operadores de la planta no estaban al tanto de la situación que se estaba desarrollando en el reactor dos y creían que había refrigerante en el núcleo debido a los "gorgoteos y golpes" dentro del generador de vapor. Siguieron más calamidades cuando se les pidió que usaran máscaras faciales y respiradores, lo que les impedía comunicarse entre sí. Una solicitud de evacuación también fracasó, ya que sólo la mitad de los operadores se marcharon, dejando la puerta abierta a medida que avanzaban.

En una conclusión apropiada para un día de trabajo desordenado, una computadora que debía registrar la secuencia de eventos que ocurrieron durante el accidente se atascó durante una hora y media justo cuando el desastre estaba en su punto máximo. Esto significaba que estaban dos horas por detrás de lo que realmente estaba sucediendo y que en gran medida estaban perdidos por completo.

Algo que te dé un poco de perspectiva la próxima vez que te equivoques en el trabajo.