Jacobs Engineering llega a un acuerdo en el caso de cenizas de carbón de Kingston

Lodo de ceniza de carbón dejado en un estanque de contención cerca de la planta de fósiles de Kingston de las autoridades del valle de Tennessee el 29 de diciembre de 2008 en Harriman, Tennessee, después de que el dique de la izquierda se rompió el 22 de diciembre de 2008, desatando una inundación de mil millones de galones de lodo tóxico en el Río Emory. (Foto: Greenpeace EE.UU.)

Después de 10 años de litigio, los trabajadores que se vieron obligados a trabajar sin protección personal para limpiar el enorme derrame de cenizas de carbón de la Autoridad del Valle de Tennessee en su planta Kingston Fossil en 2008 llegaron a un acuerdo en el caso.

El contratista de limpieza de desastres de TVA, Jacobs Engineering, publicó un aviso de una línea el lunes en su sitio web afirmando que la corporación global ha llegado a un acuerdo monetario con los más de 200 trabajadores que presentaron una demanda por el trato recibido.

Aún no se ha presentado ninguna notificación de acuerdo ante el Tribunal de Distrito de EE. UU., por lo que los detalles del acuerdo siguen sin estar claros. Los trabajadores han rechazado al menos tres ofertas de acuerdo anteriores, incluida una oferta de Jacobs a finales de 2021 de 35 millones de dólares.

Lo que tampoco está claro es si Jacobs cumplirá con una demanda de 2015 de que TVA cubra sus facturas legales y costos de liquidación. Jacobs y TVA negociaron un acuerdo pocos meses después del derrame del 22 de diciembre de 2008, en el que TVA acordó indemnizar al contratista por cualquier reclamo de envenenamiento por cenizas de carbón.

Jacobs invocó ese acuerdo de indemnización después de que los trabajadores de desastres de Kingston comenzaron a presentar demandas alegando que habían enfermado por los desechos radiactivos después de haber sido obligados a trabajar en ellos sin protección respiratoria o cutánea.

Más de 50 de esos trabajadores han muerto desde la operación de limpieza de cenizas de carbón y más de 150 están enfermos. En 2018, un jurado federal se puso del lado de los trabajadores y dictaminó que Jacobs violó su contrato con TVA y su deber de proteger a esos trabajadores. Jacobs ha presentado numerosas apelaciones desde entonces, pero las perdió todas.

Sólo quedaba una apelación: una cuestión de derecho planteada ante la Corte Suprema de Tennessee el año pasado. Esa pregunta aún no había sido respondida cuando, a principios de este año, el gobernador Bill Lee nombró a Dwight Tarwater, el abogado principal de Jacobs en el caso Kingston, a la Corte Suprema del estado para reemplazar a la jueza saliente Sharon Lee. Poco después de que Lee eligiera a Tarwater para el puesto, los abogados de ambos lados del caso Kingston presentaron una suspensión ante la Corte Suprema del estado: la primera pista de que podría estar en proceso un acuerdo.

El número de muertos entre los trabajadores de desastres de Kingston sigue aumentando. La semana pasada, murió el trabajador de desastres de Kingston, Tommy Johnson. Se había desplomado tres semanas antes después de asistir a un servicio conmemorativo en memoria de sus colegas fallecidos. Su funeral está previsto para el viernes.

Funcionarios de OSHA admiten haber destruido documentos en el caso de cenizas de carbón de la Autoridad del Valle de Tennessee

El testimonio en el juicio federal de 2018 reveló que los gerentes tanto de Jacobs como de TVA dijeron repetidamente a los trabajadores que la ceniza de carbón era lo suficientemente segura para comer y se negaron a proporcionarles equipo de protección, incluidas máscaras. Cuando los trabajadores comenzaron a presionar para obtener protección respiratoria, el gerente de seguridad de Jacobs, Tom Bock, ordenó que se destruyeran las máscaras almacenadas en el lugar del desastre para evitar que los trabajadores las usaran, según mostraron los testimonios.

Las cenizas de carbón contienen 26 toxinas cancerígenas, metales pesados ​​y material radiactivo, incluidos radio, litio, selenio, molibdeno, arsénico, plomo, cobalto y uranio. Las pruebas iniciales realizadas en enero de 2009 por una empresa independiente mostraron que las cenizas de carbón de Kingston eran de seis a ocho veces más radiactivas que el suelo circundante.

Pero los materiales de capacitación proporcionados por TVA y Jacobs a los trabajadores de desastres de Kingston nunca mencionaron la amenaza radiológica que representaban las cenizas de carbón ni proporcionaron una lista completa de ingredientes peligrosos en los desechos. En cambio, los materiales de capacitación indicaron que los únicos ingredientes preocupantes en las cenizas eran el arsénico y la sílice.

Apenas dos meses después del derrame, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional recibió una queja de que los trabajadores de Kingston estaban expuestos a la radiación a través de cenizas de carbón sin el equipo de protección adecuado. Pero OSHA no investigó la denuncia.

En cambio, OSHA alertó a TVA sobre la queja y permitió que la empresa de servicios públicos investigara por sí misma. TVA, a su vez, presentó un informe a OSHA, afirmando falsamente que a los trabajadores se les había proporcionado equipo de protección durante los primeros meses del derrame. OSHA no tomó ninguna medida adicional. Después de que los trabajadores presentaron la demanda, OSHA destruyó el expediente de la queja, sin explicación y fuera de su política normal de retención de registros.

Las pruebas independientes realizadas en 2020 por la Universidad Duke de Kingston sobre cenizas de carbón, el subproducto de la quema de carbón para producir electricidad, mostraron que los desechos contenían material radiactivo en niveles de tres a cinco veces más altos que los informados por TVA al público, la Agencia de Protección Ambiental y la Departamento de Salud de Tennessee.

por Jamie Satterfield, Tennessee Lookout 23 de mayo de 2023

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Jamie Satterfield es un periodista de investigación con más de 33 años de experiencia, especializado en asuntos legales, vigilancia policial, corrupción pública, delitos ambientales y violaciones de derechos civiles. Su periodismo ha sido honrado como uno de los mejores del país, obteniendo el reconocimiento de la Fundación Scripps Howard, los premios Sigma Delta Chi de la Sociedad de Periodistas Profesionales, los premios Green Eyeshade, la Asociación de Prensa de Tennessee, la Asociación de Editores Gerentes de Tennessee, la Centro de la Primera Enmienda y muchas otras organizaciones industriales. Su trabajo ha dado lugar a cargos penales contra malhechores, cambios en las leyes estatales y citas en opiniones y revistas jurídicas. Estuvo casada con el amor de su vida durante 28 años y ahora es viuda y orgullosa madre de dos hijos exitosos, de buen carácter y ética laboral.