La ciudad natal de Jimmy Carter, ahora un parque nacional, se prepara para el futuro sin él

PLAINS, Georgia — Son días sombríos en los que amigos y familiares se preparan para la vida sin el ex presidente Jimmy Carter en su pequeña ciudad natal, pero confían en que se avecinan buenos tiempos.

Jill Stuckey, superintendente del Parque Histórico Nacional Jimmy Carter, predice que la asistencia al parque aumentará en los próximos años, gracias a la decisión de Carter de ser enterrado cerca de su modesta casa tipo rancho de un piso en Plains en lugar de en su biblioteca presidencial en Atlanta.

"Creemos que las visitas probablemente se duplicarán una vez que todo se abra al público porque habrá una gran demanda", dijo Stuckey, amiga cercana de Carter desde 1994, en una entrevista el miércoles en su oficina en la antigua Plains High School. Escuela. "Él conoce el desarrollo económico, conoce el turismo y, sí, piensa en cosas así".

La gente aquí se está despidiendo por última vez mientras Carter, quien a sus 98 años es el presidente más longevo del país, recibe cuidados paliativos en su casa después de decidir el mes pasado que renunciaría a cualquier tratamiento médico adicional para el cáncer. El presidente Joe Biden dijo esta semana que Carter le pidió que pronunciara el panegírico en su funeral.

"Es un momento muy triste; él ha sido un pilar en mi vida durante los últimos casi 30 años", dijo Stuckey, y agregó que no se le permite discutir ningún tema relacionado con la salud de Carter.

Carter, que sirvió un mandato como presidente de 1977 a 1981, ya ha vivido mucho más de lo que esperaba. Pensó que solo le quedaban unas semanas de vida en 2015 cuando reveló que el cáncer de hígado se había extendido a su cerebro.

Tim Buchanan, director de escuela jubilado que está ayudando a administrar la construcción de un nuevo jardín de mariposas junto a la casa de infancia de la ex primera dama Rosalynn Carter, dijo que cuenta con que más de los más de 700 residentes de la ciudad den un paso al frente para preservar la historia de Plains después de que el presidente se ha ido.

"Esto va a cambiar toda la dinámica de quiénes somos y qué somos, pero queremos continuar con sus tradiciones y legados", dijo Buchanan, tomando un descanso en el Buffalo Café en el centro de Plains, donde también trabaja parte tiempo esperando en las mesas y manejando la caja registradora. “En mi opinión, hacer este jardín es algo pequeño que puedo hacer para ayudar”.

LeeAnne Smith, sobrina de Carter y residente de toda la vida de Plains que está ayudando a Buchanan con el jardín de mariposas, dijo que es difícil imaginar cómo será la ciudad sin el 39º presidente.

“Odiamos que llegue el momento en que él ya no esté con nosotros porque no conocemos Plains sin él; ya sabes, nunca ha habido un tío Jimmy en mi vida”, dijo.

Smith, una educadora jubilada que ahora vive en la casa donde creció su tía en una calle llamada Rosalynn Carter Trail, observó cómo los trabajadores iniciaban la construcción para plantar una hilera de algodoncillo alto y flores silvestres que se alinearán en el borde trasero del jardín.

“Queríamos un jardín que educara a los niños sobre la tía Rosa”, dijo. "Traen grupos de niños los jueves; vamos a tener 2.000 niños de aquí a mayo".

Otra de las sobrinas de Carter, Kim Fuller, lo llamó “un tiempo de incertidumbre” para Plains, pero dijo que ella ya se había hecho cargo de enseñar la clase de escuela dominical de Carter en la Iglesia Bautista Maranatha.

Si bien multitudes de turistas solían comenzar a hacer fila los sábados para ver la clase de Carter, la asistencia a la iglesia ha disminuido drásticamente desde que Carter impartió su última clase el 3 de noviembre de 2019.

"Tenemos que afrontar la realidad, la mayoría de la gente vino a verlo", dijo Fuller, la hija del hermano de Carter, Billy, propietario de una gasolinera en Plains que ahora es un museo.

Dijo que ha sido difícil seguir los pasos de su tío.

“Yo enseño con la misma literatura que él siempre usó”, dijo Fuller. “Pero, por supuesto, una de las bellezas de sus lecciones fue que, independientemente de lo que hablara, podía dar todos estos maravillosos ejemplos: de un lugar, o había hablado con alguien que sentía lo mismo, su viaje de fe, y podía simplemente usar toda esa información”.

La asistencia al parque histórico había disminuido de casi 95.000 visitantes en 2005 a 51.860 en 2018, pero Stuckey dijo que ahora es de aproximadamente 60.000 debido a la creciente popularidad de Carter y solo aumentará.

“Para mucha gente, él es la razón por la que Plains no se ha ido con el polvo”, dijo. “Muchos pueblos pequeños de todo Estados Unidos han sufrido. Aquí tenemos turismo y tenemos a un exlíder del mundo libre viviendo en la calle. Hay muchísima gente que viene a Plains con curiosidad sobre el hombre y sus raíces”.

Stuckey, superintendente del parque durante los últimos cuatro años, dijo que comenzó a ir a la iglesia con los Carter regularmente en 1998. Cuando Carter ganó el Premio Nobel de la Paz en 2002, acompañó a la familia del ex presidente a Oslo, Noruega, para recoger el premio.

Y recordó haber recibido a la pareja en las fiestas de los sábados por la noche que celebraba regularmente cuando era dueña del Plains Bed and Breakfast, y agregó que los Carter nunca perdían la oportunidad de dar la bienvenida a nuevos negocios a la ciudad.

"Un nuevo restaurante, una nueva tienda de flores, cualquier cosa nueva, si los invitan, aparecerán porque apoyan mucho a su ciudad natal", dijo Stuckey. "Y probablemente fue hace sólo un mes y medio que el presidente Carter y la señora Carter estaban en el centro por las calles de Plains hablando con la gente".

Stuckey, cuyo difunto esposo era un viejo amigo y recaudador de fondos del expresidente, comenzó a administrar el parque en marzo de 2019. Fue su primer trabajo en el Servicio de Parques Nacionales después de trabajar cinco años como asesora principal del Departamento de Educación y un año como director estatal de desarrollo rural del Departamento de Agricultura.

Cuando se le preguntó si consiguió su trabajo gracias a su relación con Carter, Stuckey se rió y dijo: "Sabes, no creo que te duela". Dijo que ahora supervisa una plantilla de aproximadamente 25 empleados de NPS.

El sitio histórico de Carter fue creado por el Congreso en 1987 y luego renombrado como parque histórico nacional en 2021. Desde que asumió el control, Stuckey ha trabajado estrechamente con los Carter en planes para transformar su casa en un museo una vez que ya no esté ocupada (Greenwire, 20 de noviembre de 2019). 13, 2019).

La residencia, donde los Carter han vivido desde 1961, eventualmente estará abierta a visitas guiadas, pero Stuckey dijo que el proyecto, la propuesta Casa y Jardín Carter, podría tardar de tres a cuatro años en completarse. Espera que la tumba de Carter se abra mucho antes, pero dijo que mucho dependerá de la financiación.

Como parte de su trabajo, Stuckey dijo que NPS ha analizado el manejo de otros museos presidenciales, incluido el sitio de entierro de Texas del ex presidente Lyndon Johnson.

“Creo que LBJ es la comparación más cercana porque se encuentra en una pequeña zona rural”, dijo. "Convertir una residencia en un museo requiere mucho trabajo, por lo que analizamos las lecciones aprendidas y las visitas".

Según un plan tentativo, el proyecto implicaría la construcción de nuevos senderos y bancos, mientras que los recorridos incluirían las canchas de tenis, la piscina, el patio trasero y la carpintería de Jimmy Carter de la propiedad. NPS también convertiría una casa que ahora utiliza el Servicio Secreto en una estación de visitantes y espacio de oficinas.

El jardín también se centraría en las plantas nativas, gestionadas con “principios de gestión ambiental valorados por los Carter, específicamente el compromiso de la Sra. Carter con los polinizadores” y su amor por las mariposas.

El nuevo museo se uniría a otras atracciones ya abiertas, incluida la granja de la infancia de Carter, la estación de trenes que sirvió como sede de su campaña presidencial de 1976 y la escuela secundaria Plains, a la que asistieron ambos Carter.

Si bien NPS posee esas propiedades, su parque histórico también incluye propiedades privadas, como el antiguo almacén de maní Carter y la estación de servicio que era propiedad de Billy Carter.

En general, el parque incluye aproximadamente un tercio de toda la ciudad, que obtiene la mitad de su energía de una granja solar de 3.800 paneles que opera en un terreno proporcionado por Carter.

Dorner Carmichael, una voluntaria del NPS que trabaja su segundo año en la granja de la infancia de Carter, dijo que había habido un flujo constante de personas en el último mes para ver las 10 gallinas, cuatro cabras y dos mulas de la granja, personas que, según ella, querían visitar el parque. tan pronto como Carter ingresó a un centro de cuidados paliativos.

"Muchas personas que siempre pensaron que vendrían realmente quieren venir ahora", dijo. "La gente se siente atraída por la integridad del presidente Carter; es como si quisieran estar cerca de él o reconocer que hubo alguien como él".

La granja de la infancia es una de las principales atracciones del parque, donde los visitantes pueden ver la casa en la que Carter creció y el dormitorio en el que dormía cuando era joven, junto con un sitio donde todavía se cultivan verduras para los Carter, incluidos rábanos y coles. , cebollas, zanahorias y coliflor.

En una acera del centro de Plains, Luther Berry, de 66 años, instaló un puesto para sus bastones hechos en casa con la esperanza de aprovechar el aumento del tráfico en la ciudad. Hasta el miércoles, Berry dijo que había vendido 80 de ellos en el último mes, a precios que oscilaban entre 10 y 30 dólares.

Llamó a Carter "un buen hombre" y dijo que también sentía una conexión personal ya que su abuelo había trabajado para el padre de Carter y los dos se llevaban bien.

"Lo respeto mucho", dijo Berry. “Lo vamos a extrañar. Mucha gente lo ama”.

Sentado en un banco bajo el sol del mediodía, Paul DeSander, un turista de Saginaw, Michigan, observaba a los transeúntes después de comprar mermelada de durazno y helado de mantequilla de maní en honor a Carter, el agricultor de maní convertido en político y ex gobernador de Georgia. que apoyó para la presidencia en 1976.

"Tiene 98 años y está haciendo lo mejor que puede", dijo DeSander. “Estoy feliz de que todavía esté vivo. Pero si está sufriendo, es un creyente en el Señor y estoy seguro de que lo llevará a donde necesite ir”.

En Plains Trading Post, donde se incluyen aproximadamente 1.100 pines de Carter diferentes entre los recuerdos políticos a la venta, el propietario Philip Kurland dijo que los visitantes estaban particularmente ansiosos por hablar de política cuando pasaban por allí.

Kurland, que cuenta con Willie Nelson y el difunto representante demócrata John Lewis entre sus clientes anteriores, dijo que él y su esposa se mudaron a Plains desde Maryland hace aproximadamente 25 años y se sorprendieron cuando los Carter aparecieron un día para ver la nueva tienda. Pero dijo que se sorprendió aún más cuando Jimmy Carter lo visitó y se sentó con él durante una hora después de enterarse de que estaba enfermo, iniciando una estrecha amistad que perdura hasta el día de hoy.

“Viví en el área de DC y no pensé que fuera posible que pudiera haber un político honesto”, dijo.

De cara al futuro, Kurland dijo que la muerte de Carter será “un acontecimiento triste” para Plains, pero que nunca será olvidado en su ciudad natal.

"El presidente Carter estará vivo aquí para siempre", afirmó. “Su bondad durará”.